Japanin MM-ralli alkoi torstaina yhdellä erikoiskokeella. M-Sportin Adrien Fourmaux oli koko joukon nopein avauspätkällä.

Hyundain Ott Tänak oli kakkonen (+0,8), Toyotan Takamoto Katsuta kolmas (+0,8), Toyotan Elfyn Evans neljäs (+0,9) ja Hyundain Thierry Neuville viides (+2,2).

Toyotan Sami Pajari oli 10:nneksi nopein. Hän ajaa WRC2-luokassa. Pajari voittaa luokkamestaruuden, jos hän sijoittuu kahden parhaan joukkoon. Vain Citroenin Nikolai Grjazin oli Pajaria nopeampi WRC2-luokan kuskeista.

Toyota tavoittelee kolmoisvoittoa Rally1-luokassa. Japanilaistalli on 15 pistettä Hyundain takana taistelussa valmistajien maailmanmestaruudesta.

Takamoto Katsuta on yksi kuskeista, joihin kohdistuu kovia odotuksia. Tallipäällikkö Jari-Matti Latvala vakuutti rallin alla Dirtfish-sivustolle, että Katsuta saa puskea ja taistella rallin voitosta.

Katsutan WRC:lle ensimmäisen pätkän jälkeen antama lausunto antoi ymmärtää jotain hieman toista.

– Todella erityinen tunne. Oli kiva nähdä kaikki fanit täällä sekä perheeni ja ystäväni. Tästä ei tule helppoa, mutta yritän parhaani. Odotan vielä Jari-Matilta viestiä siitä, että saan puskea. En tiedä, koska se tulee, joten katsotaan.